經歷了唐朝茶業與茶文化啟蒙發展階段，宋朝成為歷史上茶飲活動最活躍的時代，除了有內容豐富、技藝高超的“斗茶”“分茶”“繡茶”等以外，民間的飲茶方式更是豐富多彩。

民間飲茶最為典型的是在南宋時期的都城臨安(今浙江杭州)。當時繁華的臨安城，茶肆經營晝夜不絕，無論烈日當頭還是隆冬臘月，時時有人來提壺買茶。茶肆里面張掛著名人書畫，裝飾古樸，四季有鮮花裝點，前來飲茶的人們絡繹不絕，往來如織。

臨安的茶肆通常分成很多種，來適應不同層次的消費者。有一些茶肆，多是士大夫等人與朋友相聚的場所，人們在此不但品茗傾談，甚至開展體育活動，如蹴球茶坊等。還有作為品茗場所的茶樓、茶館的主要顧客多為文雅和有學識之人，他們在此把玩樂器，學習曲目彈奏等，當時人們把這種茶肆稱為“掛牌兒”。還有一些茶館并非以茶為營生，只是掛名而已，人們在此進行買賣交易，談事論情，飲酒甚至賭博，成為娛樂場所。

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